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Jun 21, 2023

A próxima calamidade da mudança climática?: Estamos arruinando o microbioma, segundo humanos

Por David Ewing Duncan “A atividade humana está a causar um enorme desequilíbrio no microbioma global”, disse Craig Venter na sua voz baixa e retumbante. Como sempre, ele não mediu palavras. Era 2018. Venter e eu

Por David Ewing Duncan

“A atividade humana está causando um enorme desequilíbrio no microbioma global”, disseCraig Venter em sua voz baixa e estrondosa. Como sempre, ele não mediu palavras. Era 2018. Venter e eu estávamos sentados no convés do Sorcerer II, seu veleiro de 30 metros, tomando café em uma manhã fria e enevoada no Golfo do Maine. Ondas lentas e serpenteantes rodeavam o barco enquanto os golfinhos, a estibordo, saltavam para cima e para baixo em grandes arcos, os seus corpos elegantes e cinzentos cobertos de espuma.

O que Venter quis dizer é que os combustíveis fósseis e outros poluentes não estão apenas a afectar os ursos polares e as borboletas monarca. Eles também estão mudando o mundo invisível de pequenos organismos que sustentam a vida como a conhecemos, algo que é parte integrante do que Rachel Carson chamou de “a estrutura da vida” em seu livro seminal de 1962, Primavera Silenciosa, uma acusação à loucura dos humanos em poluir seus próprio ambiente.

Este aviso tornou-se também o toque de clarim de Venter. É um tema central de um novo livro que ele e eu co-escrevemos chamado The Voyage of Sorcerer II: The Expedition That Unlocked the Secrets of the Ocean's Microbiome, que apresenta evidências convincentes de como o Homo sapiens está causando o microtecido do nossas vidas se desfazem pelas costuras.

A maioria dos não-cientistas sabe pouco ou nada sobre esta ameaça existencial. E embora eu tivesse ouvido muitas bobagens sobre isso como escritor científico, foi só naquela manhã úmida no barco de Venter que realmente compreendi a urgência do assunto. Na altura, Venter, então com 70 anos, estava a aproximar-se do fim de uma série de viagens oceânicas iniciadas em 2003 para recolher amostras de água do mar repleta de micróbios, uma missão que os cientistas rivais tinham originalmente chamado de missão tola. Por fim, navegando 75.000 milhas, Venter desafiou os pessimistas ao levar a bordo do Sorcerer II centenas de barris de água do mar e depois sequenciar geneticamente os bilhões de micróbios que cada amostra continha – um projeto que acabou remodelando o que a ciência agora sabe sobre essas minúsculas criaturas, que superam em número os estrelas conhecidas no universo e conectam toda a vida na Terra.

Diga olá ao microbioma – as bactérias, os vírus, os fungos e os animais microscópicos do planeta – que compuseram o parque de diversões de Venter nos últimos mais de 30 anos. Mais persuasivamente do que ninguém, ele provou que estas criaturas muito pequenas estão literalmente em todo o lado na Terra: na atmosfera, nas profundezas do solo, nos glaciares, em cada rosa e em cada coração pulsante de cada animal. Cerca de 39 trilhões deles vivem dentro e em seu corpo neste momento, e você não viveria muito tempo sem eles. A pesquisa sugere que eles podem afetar sua saúde e seu humor. Eles podem até influenciar por quem você se apaixona, a saúde futura dos bebês e quanto tempo você viverá. E isso é apenas uma pequena parte do seu enorme impacto sobre nós, juntamente com todas as outras espécies de animais ou fauna, e como todos eles se relacionam entre si.

Leia o livro aqui

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Se você já viu algum dos filmes Avatar, os micróbios são semelhantes à versão real da gosma azul brilhante que liga toda a vida na lua fictícia do filme, Pandora. Exceto que os micróbios não brilham e não são azuis. Mas eles são a força vital do nosso planeta desde que apareceram pela primeira vez, há cerca de 3,5 mil milhões de anos. Os micróbios são a razão pela qual temos uma atmosfera de oxigénio, devido ao facto de alguns deles – o fitoplâncton microbiano nos oceanos – “inalar” carbono e “exalar” O2, produzindo talvez 60% de todo o oxigénio terrestre.

Toda a vida, incluindo você, evoluiu a partir dos primeiros micróbios. E toda a vida depende deles para tudo, desde ajudá-lo a digerir aquele smoothie de framboesa que você acabou de beber até as bactérias que engolem e decompõem cada criatura que morre e, posteriormente, reciclam esses componentes químicos em nutrientes para uma nova vida.